核輻射，就是放射性元素產生的輻射。輻射的射線有三種：alpha射線（氦核）、beta射線（電子束）和gamma射線（高能光子）。在我們日常生活中，比較常見的核輻射是放射性元素的衰變射線和大氣中的宇宙輻射，而在核電站中，裂變反應也會放出中子或其他射線。
核輻射并非善者。由于核輻射的各種微觀粒子帶有的能量都比化學鍵的鍵能高，因此有可能破壞人體內分子的化學鍵，造成分子的性質改變。不過在大部分情況下，核輻射也沒有那么可怕，因為細胞內的個別分子被破壞失去生理活性之后，或者整個細胞受損死亡后，會很快被人體分解吸收、重新利用，不會造成重大的傷害。
這種對生物體的傷害在食品生產中用來常溫殺菌：食品經過高強度的射線照射之后可以保證大部分的細菌被滅殺。而治療癌癥的放射療法（放療）則是它的另外一種應用，通過對癌變的部位進行高強度的輻射處理，使得癌細胞（也包括正常細胞）大量死亡，達到抑制癌癥的目的。
在極少數情況下，核輻射的傷害可能會造成細胞內染色體上基因的變化，它可能發生在生殖細胞內，也可能在正常的體細胞內。如果這種變化不能修復并且細胞仍然存活，就有可能出現細胞不受控制地復制的情況，就成了癌細胞了。
因此，長時間接受較高強度的核輻射是有導致癌癥的可能性的。但實際上，我們無時不刻不在受到各種核輻射。而這些輻射很微弱，但是無法隔絕，一般不認為會對我們的身體造成危害。
我們的身邊充滿輻射
在放射性元素衰變的三種射線中，alpha和beta這兩種射線在空氣里面傳播的距離都比較短，只要不近距離接觸放射性元素，它們對人體并不會產生影響。而“防輻射服”和普通的衣物對于人體外部的這兩類射線都有一定的防護效果。
實際上，在我們喝的水，呼吸的空氣中，都含有少量的放射性元素，比如空氣里面有一定的碳14（beta衰變成氮14）、地下水和土壤里含有微量的氡等等。所以，我們體內就有一定量的放射性元素，給我們帶來從內到外的核輻射。除此之外，從天而降的高能宇宙輻射在大氣里還會產生的大量次級輻射。
所謂的“防輻射服”并不能防范這些輻射，完全隔絕這些輻射是不可能也是不必要的。人們受到的這部分核輻射一般稱為天然輻射或自然輻射（natural background radiation）。
而對于核電站，以及可能發生的核事故來說，只要人體受到的輻射量不超過一定的標準，比如說不比自然輻射大很多，就可以認為是安全的。
下面的表格列出了一些跟生活相關的輻射數據，這些數據可以用來衡量輻射對生物體組織的傷害（劑量當量），單位是Sv（Sievert，譯作西弗或者希沃特），1 Sv等于1焦耳每千克，表格里面單位比較小，實際是mSv（毫西弗，1毫西弗=1/000西弗）。從表格里面可以看出，除航空、采礦行業之外，高輻射行業的職工在工作中受到的輻射都比天然輻射小。
